中国画作为“中国的三大国粹”之一，按表现方法可分为工笔、写意、白描、水墨等。中国画一般有着固定的程式：墨分五色、气韵生动、传神写照等。而在此基础上每位画家都对中国画有不同领悟，吴冠中就是创新实践者之一。
吴冠中的这幅《水乡图》（见图），宽45、高33厘米，描绘了白墙黛瓦的江南水乡图景。左下角题款“吴冠中一九八六”，即吴冠中1986年绘，左下角钤印“冠中写生”。总体观来这幅画物象概括、提炼得恰到好处，水墨氤氲中不乏活泼的用色，既有水墨意境，又有自如、洒脱之感。
具体看来，一座石桥横跨画面中间，桥上人头攒动，甚是热闹，应是前来观赏的游客。画中人物描绘简练概括，生动抽象，仅两三笔绘就，人物运用色彩明快的朱砂、藤黄、石青、石绿等点状描绘，五色俱全，却不突兀，并且桥上人群的密与桥边、桥下人的疏形成鲜明对比，使画面具均衡之感。桥下两艘小船泛舟水面，近处的乌篷船船头上两人划桨，划行的小船在水面荡起层层涟漪。画面的中景是参差错落的江南民居，通过线与块面寥寥数笔地描绘，即表现出房屋密布排列的场景，绿柳等点缀在屋与屋中间，绿意盎然，几只燕子盘旋在空中，由此可知，描绘的应是春之景。远处的山峦用淡淡墨块渲染，既表现出山川重起伏之感，又巧妙表现出画面的纵深感。整幅画通过疏与密、动与静、墨色浓与淡的巧妙对比，于点、线、面的穿插交织中，一幅简约清新，宁静安逸，宛若“婀娜灵秀的江南才女佳人”的江南景象就展现在眼前。
吴冠中（1919—2010），笔名“荼”，江苏宜兴人，当代著名国画家、油画家、美术教育家，是第一位获得“法国文艺最高勋位”的中国籍画家，是将中国画现代化、注重形式美的探索实践者。成大事者，离不开兴趣和专注力。正是由于吴老对艺术的热爱，早年毅然放弃浙大的机电科，考入杭州艺专，开启了追逐艺术梦想的道路。毕业后，在重庆大学当助教期间，争取到唯一留法绘画名额，遇到留学生涯的良师——苏弗尔皮，他将“形式主义”倾囊教授给吴冠中，为吴冠中日后回国对形式美的研究打下坚实的基础，也就有了吴冠中将西方现代绘画与中国之景、中国画水墨写意风格相结合的大胆探索。
“大音希声，大象无形”，美是无形的、多种多样的。吴冠中式的水墨意象美自成一派，颇具特色。《水乡图》是其成熟期的作品。他成熟期的画作中不乏黛瓦白墙、小桥流水的江南水乡景致，此时的他不拘泥于画得像，更追求画的意境美，将点、线、面的形式美、构图美运用到极致。吴冠中认为“形式大于内容”“抽象美是形式美的核心，人们对形式美和抽象美的喜爱是本能的”，可以说吴冠中也是形式美学家。观察吴冠中的画总有一种静谧之美，因画知人，也能感受到吴老安静作画、专心致志、淡泊名利的画者风范及游刃有余在艺术与生活中行走的状态。
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